Explozie & incendiu rezervor metanol

Anotimpurile calde sunt perioade propice pentru reparații, revizii, activități de modernizare ale instalațiilor, iar incidentul de mai jos prezintă o serie de învățăminte utile, căci, de cele mai multe ori, distanța până la accident e dată de câteva detalii, aparent neînsemnate, dar care devin critice în anumite condiții.  

Stația de tratare a apelor uzate Bethune 

Orașul Daytona Beach, situat pe coasta de est a Floridei centrale în Volusia County, are aproximativ 64.000 de locuitori, iar 11 angajați ai orașului operează Bethune Point Wastewater Treatment Plant (Bethune Point). 

Stația tratează aproximativ 5 milioane de litri pe zi înainte de a le descărca în râul Halifax, și inițial, se folosea un sistem convențional de tratare a apelor uzate. Această tratare era adecvată pentru apele uzate pe care le primea Bethune Point, dar a devenit ineficientă în ceea ce privește eliminarea compușilor de azot și fosfor care favorizează dezvoltarea algelor.   

Modernizare proces

La sfârșitul anilor 1980, statul Florida a cerut stațiilor de tratare a apelor uzate să reducă evacuarea compușilor care favorizează dezvoltarea algelor, iar exploatarea noului proces a început în 1993 la Bethune Point. Procesul avansat de tratare a apelor uzate este un proces biologic de eliminare a nutrienților în care bacteriile transformă compușii de azot în azot gazos, prin adăugarea unui nutrient organic. Stația de epurare a apelor uzate de la Bethune Point a utilizat metanol ca nutrient organic pentru bacterii.

Ulterior, instalaÈ›ia a fost modificată pentru a funcÈ›iona fără alimentare continuă cu metanol, dar rezervorul de depozitare a fost păstrat pentru adaosuri sporadice. Instalat în 1993, rezervorul de oÈ›el avea o capacitate de 38m³ È™i conducte din plastic. Un opritor de flacără din aluminiu fusese instalat pe gura de aerisire a rezervorului, dar nu fusese schimbat sau întreÈ›inut de atunci È™i era puternic corodat de vaporii de metanol. Un acoperiÈ™ metalic situat la 9 m deasupra solului umbrea rezervorul. Acesta a fost deteriorat de uraganele din 2005 È™i a necesitat reparaÈ›ii. La momentum accidentului, rezervorul conÈ›inea între 8000 È™i 12000 litri de metanol.

Pe scurt despre metanol

Metanolul, cunoscut și sub numele de alcool metilic, este un lichid inflamabil cu punct de aprindere de 11°C și cu limite de aprindere în intervalul 6-36%, care va exista în interiorul rezervorului la temperaturi cuprinse între aproximativ 8°C și 35°C. Metanolul este iritant pentru piele și ochi și foarte toxic atunci când este ingerat. 

În afară de tratarea apelor uzate, metanolul este utilizat la fabricarea a numeroase produse de consum inclusiv materiale plastice, vopsele, adezivi și combustibili. Problemele asociate cu depozitarea metanolului în rezervoare cu acoperiș fix sunt adesea prost înțelese, deoarece acestea pot fi mai periculoase decât depozitarea benzinei sau a motorinei. Orice flacără care intră în rezervor poate provoca o explozie în absența unui opritor de flacără.

ÃŽn imagini:

• locul accidentului de la Bethune Point
• materialele foloiste la rezervorul de metanol
• coroziunea opritorului de flăcări

Accidentul

La 11 ianuarie 2006, ora 11:15 dimineața, lucrătorii de întreținere foloseau un aparat de tăiere oxiacetilenică chiar deasupra rezervorului de depozitare a metanolului, iar scânteile au aprins accidental vaporii amestecului exploziv, care proveneau de la gura de aerisire a rezervorului. Flacăra s-a propagat în rezervorul de depozitare, provocând o explozie în interiorul rezervorului ce a declanșat multiple defecțiuni ale conductelor de metanol și un incendiu de proporții care a cuprins rezervorul și lucrătorii.  Doi bărbați au murit, iar un al treilea a fost grav rănit.

Ancheta desfășurată de CSB, pe parcursul lunilor ce au urmat accidentului, a evidențiat lacune ale legislației: 

1. Orașul Daytona Beach nu avea niciun sistem, scris sau de altă natură, pentru a controla lucrul la cald, cu foc deschis, în instalațiile orașului.
2. Nu existau înscrisuri că lucrătorii de la stația de tratare a apelor reziduale au primit vreo instruire privind riscurile legate de metanol în cei 10 ani anteriori incidentului.
3. Orașul Daytona Beach nu a solicitat revizuirea planurilor de lucru pentru a evalua siguranța sarcinilor care nu sunt de rutină.
4. Administrația pentru Securitate și Sănătate în Muncă (OSHA 1910.106) permite utilizarea de conducte din plastic în sistemele de conducte pentru lichide inflamabile atunci când este necesar, dar nu definește ce este necesar.
5. Asociația Națională de Protecție împotriva Incendiilor (NFPA 30) permite utilizarea de conducte din plastic în sistemele de conducte pentru lichide inflamabile în anumite condiții.
6. Rezervorul de metanol nu era în conformitate cu NFPA 30. Ventilele și racordurile lor la rezervor erau din PVC în loc de oțel.
7. Ruperea țevilor din PVC atașate la rezervor și în sistemul de metanol a contribuit semnificativ la impactul incidentului.
8. Instrucțiunile de întreținere pentru dispozitivul de protecție împotriva flăcărilor nu au fost incluse în manualul de operare pentru sistemul de metanol.
9. Un opritor de flacără din aluminiu a fost instalat pe rezervorul de metanol, în ciuda faptului că proprietățile corozive ale acestuia erau cunoscute.
10. Opritorul de flacără nu a fost inspectat sau curățat de la instalarea sa în 1993. 
11. Opritorul de flacără era atât de degradat (spaÈ›iile dintre plăcile din interior erau astupate cu mizerie È™i oxid de aluminiu, iar porÈ›iuni din plăci erau corodate), încât nu a protejat rezervorul la explozie, iar un sistem de blanketing – ce oferă siguranță în cazul substanÈ›elor cu risc de aprindere – nu era implementat.
12. Nu există legi sau reglementări ale statului Florida care să oblige municipalitățile să pună în aplicare practici de lucru sigure. 
13. Nu există legi sau reglementări ale statului Florida care să impună municipalităților să comunice angajaților municipali pericolele chimice. 
14. Municipalitățile din Florida nu sunt acoperite de standardele de siguranță la locul de muncă ale OSHA. 
15. În statul Florida nu există nicio supraveghere de stat sau federală a siguranței angajaților publici. 

Ca la fiecare accident, CSB emite recomandări către autoritățile locale, federale și precum și către organismele de reglementare naționale cum sunt OSHA, NFPA și altele, după caz.

În urma accidentului de la Bethune Point, Asociația Națională de Protecție împotriva Incendiilor NFPA a implementat începând cu 2015 modificări privind utilizarea materialelor pentru conducte cu punct de topire scăzut. Deși aceste modificări nu exclud în mod specific utilizarea materialelor termoplastice, completările aduse restricționează în mod substanțial utilizarea materialelor cu punct de topire scăzut, pentru conductele utilizate în instalațiile și service-ul cu lichide inflamabile. 

De asemenea, CSB a recomandat ca asociaÈ›ii de profil (Methanol Institute, Water Environment Federation) să colaboreze pentru a pregăti È™i distribui buletine tehnice cu informaÈ›ii privind manipularea în condiÈ›ii de siguranță a metanolului, dar È™i informaÈ›ii privind măsurile de bază pentru prevenirea incendiilor È™i exploziilor atunci când se utilizează metanol în vrac – de exemplu, întreÈ›inerea dispozitivului de protecÈ›ie împotriva flăcărilor, programe de lucru la cald, clasificarea electrică.

Foto credit @CSB